Fundado en 1967, tiene dos líneas de trabajo fundamentales: la organización del Premio Literario Casa de las Américas y el estudio crítico y divulgación de las literaturas del Continente.

El Centro organiza ciclos de conferencias, cursos de postgrado y coloquios internacionales, así como la llamada Semana de Autor, que cada año se dedica a un escritor o escritora relevante de nuestra América. Al mismo tiempo elabora antologías, panoramas y recopilaciones de textos críticos (como en el caso de la colección Valoración Múltiple); asesora a la revista Casa de las Américas y al Fondo Editorial de la propia Casa. Coedita, con la Unión de Escritores y Artistas de Cuba, la revista de teoría de la cultura Criterios.

Tiene a su cargo el Archivo de la Palabra, que atesora las grabaciones de más de mil voces de personalidades de las letras, las artes y la política, así como la colección Palabra de esta América, que en soporte de discos, casetes y CD ha publicado más de cien de ellas. Dentro del programa de actividades culturales de la Casa, el Centro organiza encuentros con escritores, presentaciones de libros y estimula debates sobre temas literarios.